La légende remonte à plus de 1000 ans, à l’époque des samouraïs.

Un général célèbre, Minamoto no Yoshiie, menait une campagne militaire dans le nord du Japon. Son armée voyageait rapidement, et les soldats transportaient avec eux des sacs de fèves de soja cuites, un aliment riche en énergie.

Un jour, surpris par une attaque ennemie, ils durent fuir en urgence. Ils emballèrent précipitamment les fèves chaudes dans des sacs faits de paille de riz, puis les chargèrent sur les chevaux. Plusieurs jours plus tard, en rouvrant les sacs… surprise !

Les fèves avaient fermenté naturellement, dégageant une odeur forte et une texture collante et filamenteuse. Les soldats hésitaient à les manger, mais ne voulant pas gaspiller la nourriture, ils goûtèrent… et furent étonnés par la saveur umami unique et la bonne digestion que cela leur procurait.

Le général lui-même apprécia cette « pâte gluante » et en ordonna la préparation régulière. Le natto était né.

La nattokinase, quant à elle, a été découverte dans les années 1980 par des chercheurs japonais (dirigés par le Dr Hiroyuki Sumi) qui ont isolé l’enzyme active responsable de certains effets bénéfiques du natto : la nattokinase, capable de dissoudre la fibrine, une protéine impliquée dans la coagulation sanguine.

Aujourd’hui, cette enzyme est utilisée dans les compléments alimentaires pour ses effets cardiovasculaires, mais ses racines restent profondément ancrées dans l’histoire culinaire et médicinale du Japon.